פעילות של פירמה או צרכן משפיעה על פירמות/צרכנים אחרים, ללא קבלת תמורה במקרה של השפעה חיובית, וללא מתן פיצוי במקרה של השפעה שלילית.

ההשפעה היא חיצונית למערכת השיקולים של הגורם המשפיע.

תועלת או עלות הנובעים מפעילות כלכלית מסוימת ואשר נופלים בחלקו של גורם שלא בחר להיות שותף לפעילות זו.

השפעה חיצונית שלילית

השפעה חיצונית שלילית מתקיימת כשיצור המוצר פוגע בסביבה כמו: זיהום, רעש, קרינה וכדומה.

בשוק חופשי הכמות המיוצרת גדולה מזו הרצויה מבחינה חברתית.

השפעה חיצונית חיובית

מתקיימת כאשר ייצור המוצר מטיב עם הסביבה.

כאשר יש השפעה חיצונית חיובית אז סובסידיה בגודל התועלת לחברה על כל יחידה תביא את המשק לש"מ יעיל.